Принцип законности предполагает, что никто не может быть привлечен к уголовной ответственности и подвергнут наказанию за деяние, которое в момент его совершения не признавалось преступлением.

В соответствии с ч. 1 ст. 1 УК РФ перечень преступных деяний не может быть установлен никаким правовым актом, кроме опубликованного и вступившего в силу уголовного закона. Правоприменители, включая органы государства и их должностных лиц, органы местного самоуправления, суды в силу прямого запрета Конституции РФ (ч. 3 ст. 15) не могут применять не опубликованные официально законы.

Наказание за совершенное преступление назначается в установленных уголовным кодексом РФ пределах и размерах. Приведенный в ст. 44 УК РФ перечень видов наказания является полным, т.е. никакой суд не вправе назначить наказание, не указанное в этом перечне.

Наряду с наказанием лишь только уголовным законодательством РФ определяются и иные уголовно-правовые последствия совершения преступления. Это касается, например, погашения и снятия судимости, принудительных мер медицинского или воспитательного характера, освобождения от уголовной ответственности и наказания.

В ч. 2 ст. 3 УК РФ указано на недопустимость применения уголовного закона по аналогии. Аналогией закона признаются случаи, когда совершенное общественно опасное деяние, не предусмотренное конкретной статьей Уголовного кодекса РФ, квалифицируется по статье, наиболее сходной по виду преступления. Только законодатель вправе путем изменения или дополнения закона восполнять любые его пробелы.