Этапы формирования суда присяжных в России можно отследить по множеству сохранившихся до настоящего времени исторических памятников. Самые ранние упоминания встречаются еще в Русской Правде, в которой указано, что «лицо, совершившее преступление, но не признающее свою вину, должно предстать перед двенадцатью мужами, которые должны решить вопрос о его виновности или невиновности». Следующий исторический памятник — Новгородская судная грамота 1471 г. — пишет о «суде Одрин». В состав данного суда входили от каждого города по одному боярину и «свободному человеку», по одному приставу с каждой стороны (обвиняемого и потерпевшего). Заседание проходило под председательством тиуна, а один из судей являлся «докладчиком», при этом все судьи вправе были участвовать в исследовании доказательств, после чего выносился приговор. Указанный суд являлся общим судом для свободных новгородцев как по уголовным, так и по гражданским делам, и считалось, что он представляет вече.
Судебник 1497 г. устанавливал, что в состав суда областных кормленщиков (наместников и волостелей) включались земские выборные: сотские, старосты, «добрые» и «лутчие» люди. «Судные мужи» не имели права принятия решения, но обеспечивали правильность составления «судного списка», то есть протокола судебного заседания. В дальнейшем, по Судебнику 1550 г., в суде кормленщиков присутствовали земские старосты и целовальники, которые выбирались из местного населения на срок 10 лет.
Во времена Петра I в России окончательно утвердился инквизиционный, т.е. розыскной, процесс. В 1697 г. правитель указал «суду и очным ставкам не быть, а ведать все дела розыском». В 1715 г. вышло в свет Краткое изображение процессов, закрепившее в стране инквизиционный порядок рассмотрения уголовных дел на полтора века.
В дальнейшем предложение о введении суда присяжных было внесено русским ученым-юристом С.Е. Десницким в 1767 г. в ходе работы уложенной комиссии при Екатерине II в 1767 году, однако данное предложение не было рассмотрено.
Очередную попытку введения суда присяжных в России предпринял Александр I в 1809 г., поручив М.М. Сперанскому пересмотреть действующее законодательство, введя в него не только суд присяжных, но и институт защитника с первых стадий уголовного преследования, судебный контроль арестов, освобождение обвиняемого под залог, но не позднее трех суток после задержания. Однако и эти нововведения не были реализованы, судебная система осталась прежней.
Чтобы изменить существующее положение вещей, необходимо было реформировать судебную систему, но это было возможно лишь при условии отмены крепостного права. Поэтому, когда Александр II принял решение о проведении судебной реформы в России, то в первую очередь провел крестьянскую реформу, отменив в ходе ее проведения крепостное право, что привело к личной и экономической свободе более 20 миллионов крестьян, а уже чуть позже были проведены земская, городская и судебная реформы. Главным достижением судебной реформы явилось введение суда присяжных заседателей.
Судебные уставы вводились в действие на протяжении трех с половиной десятков лет по положению, одобренному 19 октября 1865 г., начиная со столичных губерний. При этом Петербургская и Московская судебные палаты были открыты лишь в 1866 г. В западных губерниях начали применять судебные уставы в полном объеме только в 1880 — 1883 гг.
По закону присяжным заседателем мог быть мужчина любого сословия, отвечавший требованиям: имеет русское гражданство; возраст от 25 до 70 лет; проживает не менее двух лет в том уезде, где проводилось избрание в присяжные.
Что касается организации работы судов присяжных, то судебная реформа 1864 г. проходила не очень гладко. Не хватало денежных средств, отсутствовали помещения, граждане не проявляли должной сознательности и многое другое. Характерный пример недостаточной организации работы судов присяжных в первоначальный период — отсутствие должного правового механизма, регламентирующего порядок оплаты их труда. По сути, никаких денег и не предусматривалось, граждане не получали вознаграждения за свою работу, а компенсация транспортных расходов и выплата «суточных» стали производиться только с 1893 г. В конечном итоге несение присяжной повинности становилось тягостным в финансовом плане, а наиболее тяжким — для крестьян, вынужденных ездить за свой счет на заседания окружного суда в город, снимать там жилье и кормить себя.
На практике были случаи, когда «крестьяне-присяжные не имели возможности содержать себя во время вызова в суд и вынуждены были наниматься на мелкие работы или даже просить милостыню». В последующем в 1913 г. был издан Закон «О назначении присяжным заседателям от казны суточных и путевых денег», по которому каждый заседатель, проживающий вне места заседания суда, мог получить из казны суточные деньги в размере 50 копеек в мелких городах, 75 копеек — в средних и 1 рубль — в крупных. Кроме того, если присяжный проживал на расстоянии от города более 25 верст, то получал по 3 копейки за каждую версту в оба конца пути. Данный закон вступил в силу 1 января 1914 года, значительно облегчив тем самым материальное положение многих заседателей.
После войны 1914 г. была существенно расширена компетенция суда присяжных (к их подсудности стали относиться преступления против порядка управления, должностные преступления, преступления против общественного благоустройства и благочиния и др.), кроме того, Временное правительство отменило религиозные, национальные и сословные ограничения для кандидатов в присяжные заседатели, также обсуждался вопрос о допущении в ряды присяжных женщин.
Особо следует выделить создание в 1917 г. военного суда присяжных. Механизм формирования этой коллегии присяжных вызывает отдельный интерес: она делилась на две части, первая выбиралась из офицерского состава, вторая — из солдат и матросов, соответственно составлялись и два списка кандидатов в присяжные заседатели.
Судопроизводство с заседателями в военных судах проходило так же, как и в гражданских, в соответствии с Уставом уголовного судопроизводства. Дело разбиралось устно, проводилось судебное следствие, имела место состязательность сторон и т.д. Затем присяжные удалялись в совещательную комнату, где решали вопрос о виновности или невиновности подсудимого. Для морских судов была разработана процедура, которая отличалась от норм Устава уголовного судопроизводства: присяжные давали ответ на поставленные вопросы в форме тайного голосования. Приговоры военных и морских судов с участием присяжных заседателей являлись окончательными и подлежали обжалованию только в кассационном порядке. В исключительных случаях суд мог направить на имя военного министра или командующего армией ходатайство о помиловании или смягчении наказания подсудимому.
Закончил свое недолгое существование военный суд присяжных вскоре после Октябрьской революции. Декретом Совнаркома о суде N 1 от 22 ноября 1917 г. также был упразднен и институт присяжных заседателей (гражданских и военных), который действовал в этих судах. Однако из-за длившегося несколько месяцев процесса создания новых советских судебных органов суд присяжных фактически прекратил существование только в начале 1918 г.
В современной России институт присяжных заседателей был возрожден в 1993 году.